《跑船人的孩子》：共赴人生航程
《跑船人的孩子》是一部關于運河的小說，一部關于江南的小說，也是一部關于孩子眼中的人生樣貌的小說。
兒童視角是整部小說展開的立足點。小說的主角男孩笑笑原本生活在其他城市。通過暑假回老家古鎮這個契機，作家讓男孩笑笑有了與家人、家鄉、運河朝夕相處的機會。而當他跟隨家人一起登上運河的航船，開啟一個暑假的跑船之旅，就開始親身體會未曾見識過的運河上的人生百態。
家是人生出發的地方，是小說始終念茲在茲的對象，也是男孩笑笑心中最在意的空間。通過男孩笑笑的所見所聞所想，作家成功地將我們帶入充滿著親情、友情、愛情的家庭生活中去。古鎮有滋有味的生活，被作家細致地描摹。
這部小說值得贊賞之處在于，作家沒有把對家的印象局限在古鎮一地，也沒有將關于家和家人的理解狹隘化。相反，作家展開了關于家的廣闊的畫卷，并且讓男孩笑笑以包容的心態，善意地理解了現實中復雜的家庭關系，從而豁達地完成了對自我和家人的接納。
在整部小說中，男孩笑笑心中糾結的是，由于跑船的艱苦等原因而導致的父母婚姻的終結，以及意外發現的跑船的大哥是被領養的秘密。當然，這兩個關于家的波瀾，最后都得到了解決。作家對男孩笑笑所體驗到的跑船生活的描繪讓我們看到，家不僅僅是古運河畔的小鎮，也是與家人在一起的地方，比如運河上的航船。盡管跑船的生活非常艱苦，但是只要與家人在一起，簡陋的航船就是溫暖的家。
同時，通過帶著外婆和媽媽一起跑船的女孩王月亮一家，作家為我們呈現了跑船人家更多的生活樣貌，也含蓄地表現了逐漸醞釀的家人情感。“運河上，／有伙伴，／家連家，／船連船”，隔船對歌，霧中返航，都顯示了跑船人的浪漫。長時間的互助，讓兩戶人家結成了家人般的情誼。這就在一個更寬泛的意義上，讓男孩笑笑理解和接納了自己的家人，讓家的定義變得更為包容。可以說，這部小說以直面生活的態度，拓展了現實主義兒童小說對家庭表現的可能性，豐富了現實主義兒童小說的題材、內容和表現形式。
小說中，運河不再是游客般浮光掠影地經過的景點，相反，借由男孩笑笑所參與的航程，運河成為跑船人家的日常生活組成部分。運河人家的人生狀態，也在一個更為廣闊的舞臺展開。作家將古鎮的地理風貌，巧妙地融入古鎮人溫馨的互動之中。在作家的描述中，跑船生活既有開船馳騁的快意、品螺螄青的美味、乘坐烏篷船游覽時的愜意、吃西瓜啃秋的爽快，也有風雨來臨時全線封航的艱難，還有面對河水時始終抱有的敬畏之心，以及“過閘如過生死關”的謹慎。跑船人既有在悶熱的船艙里飽受炎熱考驗的艱辛，也有相互扶持的溫情，還有眾人用葫蘆為阿貴爺打酒、祭酒的蕩氣回腸的義氣。
通過或詳細或簡略的筆觸，作家成功地塑造了阿貴爺、王月亮、唐文化、王三胖、金老太等一批鮮活的人物形象。他們的一言一行，共同組成了運河上的生活，也都成為運河和時代的真實表征。這也讓這部小說成為一個時代運河生活的記錄。小說中寫道，“船也會累倒、病倒，船也有船的年齡和生命”，“造船廠也有它的年齡和生命”。這讓我們看到，在記錄一個時代的運河生活景象的同時，作家將船、造船廠等都看作了和運河一樣的生命，給予運河風物最高的尊重，體悟著運河上的人與物在過往與未來的存在狀態。
站在運河與大江的交匯點，離別的蘇軾在詞中曾寫道：“西興浦口，幾度斜暉”。對每個途徑此地的人來說，時光流逝，物是人非，乃至運河本身的興衰，都是自然而然、無法阻擋的。撫今追昔之中，小說《跑船人的孩子》帶給我們的是千年運河的今日傳奇，邀請我們共同探尋千年運河上展開的人生航程。
（《跑船人的孩子》陳巧莉/著，希望出版社）
